1959년 경기도 파주에서 태어났다. 1978년 교육자의 꿈을 안고 서울대학교 사범대학 역사교육과에 입학했다. 대학에 들어가면 독서와 여행과 연애를 마음껏 하겠다는 소망을 품고 있던 그는 마음에 둔 남학생마다 운동권인 바람에 자연스럽게 운동권이 되었다. 하지만 가부장적인 학생 조직과 운동 문화에 문제의식을 느끼고 총여학생회와 여학생 학회를 만들었다.

구로공단에서 야학활동을 하던 그는 공장활동을 통해 노동자들의 삶을 피폐하게 만드는 노동현장의 참담한 실상을 체험하게 된다. 어린 여공들이 열악한 노동 환경 속에서 일하다가 끔찍한 산재를 당하면서도 아무런 보호도 받지 못하는 현실을 경험하고는 그들과 함께 하기로 결심한다. 세번째 직장이었던 대우어패럴에서 해고된 상태에서도, 민주노조의 강화를 위해 지역 연대 활동을 꾸준히 펼치던 중, 1985년 6월 대우어패럴 노조 지도부가 구속되면서 촉발된 구로동맹파업의 주동자로 지목되어 전국적인 지명수배자가 된다.

이후 9년간의 수배 생활 중에도 서울노동운동연합의 중앙위원장으로 활동하고, 전국노동조합협의회에서는 쟁의국장, 조직국장을 맡아 노동운동가로서 적극적인 활동을 이어오다 가 민주금속연맹과 금속산업연맹을 거쳐 전국금속노조 사무처장을 맡으며 리더십과 합리성을 겸비한 ‘철의 여인’으로 단련되었다.
25년간 노동운동의 외길을 걸어온 심상정은 민주노동당 비례대표 1번으로 17대 국회에 입성하여 맹활약을 펼쳤다. 재경부 국정감사에서 이헌재 경제부총리 겸 재경부 장관을 추궁하여 1조 8천억의 국고 손실을 밝혀내고, 초일류 기업 삼성의 편법·탈법·불법 행위를 들추어냈으며, 정부와 국회가 덮어두려던 론스타의 외환은행 인수 문제가 실은 정부 주도의 조직적 공모임을 밝혀냈다. 또한,열린우리당과 한나라당이 동맹군이 되어 졸속으로 추진하던 한미 FTA의 실체와 문제점을 낱낱이 드러내어 국민들의 의혹을 시원하게 풀어주었다.

2007년 심상정은 민주노동당의 대통령 후보 경선에 후발주자로 출사표를 던졌는데, 권영길 후보에게 근소한 차이로 패배해 세간을 놀라게 했다. 당이 대선패배로 위기를 맞았을 때는 비대위 대표를 맡아 국민의 신뢰를 회복하고자 ‘당 혁신안’을 마련했지만 끝내 부결되는 아픔을 겪기도 했다. 17대 국회에서 여야를 막론하고 단연 최우수의원으로 꼽혔지만, 2008년 총선에서는 고양시 덕양구에 출마했다가 근소한 차이로 낙선, 전국적인 ‘지못미(지켜주지 못해 미안해)’ 열풍을 일으키기도 했다. 낙선 뒤에 고양시에 혁신교육기관인 ‘마을학교’를 열어 아이들과 부모들에게 정규학교와 교과서가 제공하지 않는 새로운 교육 기회를 제공해왔고, 2009년 12월에는 한국정치를 바로 세우기 위한 정책연구와 정치교육, 정치실천을 통합하는 모색으로 사단법인 ‘정치바로’를 출범시켰다. 이 연구소가 올해 초부터 개설한 '정치바로아카데미'는 국내 최초의 정치인양성기관으로서 현재까지 100명이 넘는 진보정치 지망생들을 배출해왔다.

2010년 경기도 지사 후보로 출마했던 심상정은 수구보수파에 맞선 야권 단일화를 위해 후보 사퇴의 용단을 내리기도 했다. 그때부터 그는 진보진영이 정치적 독자성을 유지하면서도 대중정당으로 발전하기 위해서는 진보진영의 통합이 필수적이라고 역설하며 진보통합운동에 헌신해왔다. 하지만 진보통합이 좌초될 위기에 놓이게 되자 민주노동당과 국민참여당, 통합연대(진보신당 통합추진세력) 3자간의 통합을 과감히 수용하여 꺼져가던 진보통합의 불씨를 되살리는 데 기여했다.